Probeer maar eens op een doordeweekse avond een padelbaan te boeken in de buurt van een grote stad. De kans is groot dat je een wachtlijst tegenkomt, of dat de eerstvolgende vrije slot pas over anderhalve week is. Dat is geen toeval. Volgens cijfers die de KNLTB en EY begin dit jaar publiceerden, speelden er in 2025 al 876.000 mensen padel in Nederland. Dat is bijna twee keer zoveel als een aantal jaar geleden, en de groei lijkt nog niet te stoppen.
Waarom iedereen ineens aan het padellen is
Padel is in de kern simpel uit te leggen: je speelt het in koppels op een omheinde baan, met een korte racket zonder snaren en een bal die lijkt op een zachte tennisbal. De muren horen erbij, ballen die ertegenaan stuiteren blijven in het spel. Daardoor kun je na een half uurtje al meedraaien, ook als je nog nooit een racketsport hebt gedaan. Voor tennis geldt dat je maanden nodig hebt om een beetje controle over je slagen te krijgen. Bij padel valt die drempel voor een groot deel weg.
Daar komt bij dat je het altijd met zijn vieren speelt. Dat maakt padel net zo goed een sociale afspraak als een work-out. Je staat samen op een klein veld, je moet communiceren over wie welke bal pakt, en na afloop sta je meestal nog even na te praten bij de bar. Onderzoekers van de sportsector noemen dat compacte, sociale karakter een van de belangrijkste verklaringen voor de aanhoudende groei. Een baan is bovendien veel kleiner dan een tennisbaan, waardoor clubs er relatief eenvoudig meerdere naast elkaar kunnen aanleggen.
De banen kunnen de groei niet bijhouden
Het aantal aanbieders groeide vorig jaar met 15 procent en het aantal banen met 25 procent, maar dat is niet genoeg om de vraag op te vangen. Commerciële locaties hebben gemiddeld 5,7 banen, verenigingen ongeveer 4,5. In sommige regio’s, met Noord-Holland voorop, komen er tientallen nieuwe banen per jaar bij en toch blijven wachtlijsten de norm op populaire tijden. Een woordvoerder van de KNLTB verwoordde het zo: de sport staat op een kantelpunt, waarbij het niet meer alleen gaat om meer banen bouwen, maar om de sport ook goed te structureren, met opleidingen voor trainers en begeleiding voor de jeugd die massaal instroomt. Ook de NOS berichtte al eerder dat padel booming is, al blijft het voor de meeste spelers gewoon een vrijetijdsbesteding en geen beroep.
Wat de druk op de banen extra opvoert, is dat de meeste padelspelers geen fanatieke dagelijkse sporters zijn. Ruim de helft speelt vijf keer per maand of minder. Dat klinkt weinig, maar bij bijna een miljoen spelers telt elke speler mee voor de bezetting van een baan, en juist die grote groep incidentele spelers boekt het liefst op de populairste tijden: na werktijd en in het weekend.
Dit maakt padel zo verslavend
Wie eenmaal een paar keer heeft gespeeld, merkt snel waarom mensen erin blijven hangen. De rally’s duren lang omdat de bal via de muren terugkomt, waardoor je fysiek meer beweegt dan je bij tennis zou verwachten: veel richtingsveranderingen, korte sprintjes, en tussendoor tijd om op adem te komen. Voor wie liever intervaltraining doet, is dat een aardig alternatief voor bijvoorbeeld HYROX, maar dan zonder dat het als trainen voelt.
Daarnaast is padel opvallend inclusief voor verschillende leeftijden en niveaus. Omdat je met zijn vieren speelt en de baan klein is, kan een beginner prima meedraaien met iemand die al jaren speelt, zolang de teams een beetje gelijk verdeeld zijn. Dat verklaart ook waarom de sport niet alleen aanslaat bij twintigers, maar net zo goed bij mensen van in de veertig en vijftig die op zoek zijn naar iets minder belastends dan bijvoorbeeld vechtsporten of hardlopen.
Zo vind je toch nog een plekje
Wil je het proberen zonder wekenlang te wachten, dan helpt het om buiten de spitsuren te boeken. Doordeweeks overdag, of vroeg in de ochtend in het weekend, zijn banen vaak nog gewoon vrij. Veel clubs werken inmiddels met boekingsapps waarin je meteen ziet welke tijden nog open staan, en het loont om een paar verschillende locaties in de buurt in de gaten te houden in plaats van vast te houden aan één favoriete club.
Nieuwe locaties zitten bovendien vaak nog niet vol, simpelweg omdat ze nog niet overal bekend zijn. Regelmatig duiken er nieuwe banen op in oude bedrijfspanden of op sportparken die tennisbanen ombouwen, en die hebben in de eerste maanden meestal nog volop ruimte. Een introductieles boeken via de club zelf werkt daarbij vaak sneller dan wachten tot je via vrienden wordt uitgenodigd, want dan speel je meteen met mensen op ongeveer jouw niveau in plaats van meteen tegen gevorderde spelers te moeten aantreden.
Wat dit betekent voor de rest van dit sportjaar
Padel is inmiddels te groot om nog een hype te noemen, maar de infrastructuur loopt achter de vraag aan. Dat betekent dat wachtlijsten voorlopig niet verdwijnen, zeker niet in de grote steden. Wie serieus wil beginnen, doet er goed aan om nu een introductieles te boeken in plaats van te wachten tot het rustiger wordt, want die rust komt er de komende tijd waarschijnlijk niet. En mocht je favoriete club vol zitten: de kans is groot dat er een paar kilometer verderop een nieuwe baan ligt die nog niemand heeft ontdekt.